El baloncesto nació como una necesidad de realizar alguna actividad deportiva durante el invierno en el norte de EE.UU.. Al profesor de la Universidad de Springfield, Massachusetts, James Naismith le fue encargada esta misión, en 1891, de ingeniar un deporte que se pudiera jugar bajo techo, pues los inviernos en esa zona impedían la realización de actividad alguna al aire libre.

Naismith analizó las actividades deportivas que se practicaban en la época, cuya característica predominante era la fuerza o el contacto físico, y pensó en algo que requiriese más destreza que fuerza y que no tuviese contactos físicos. Luego de descartar varias ideas, diseñó un conjunto de trece reglas para el nuevo deporte. Mandó a colgar unos canastos de duraznos en las barandillas de la galería superior que rodeaba el gimnasio, con una altura de 3,05 m, manteniéndose ésta hasta la actualidad. El balón usado fue uno de fútbol. El nombre "Basket ball", basket (canasta) y ball (pelota), sugerido por uno de los alumnos de Naismith fue popular desde el comienzo.

Brenda Dinkerbem, una profesora de educación física, modificó las reglas de Naismith para adaptarlas a las necesidades de las mujeres.

Como Naismith tenía 18 alumnos, decidió que los equipos estuviesen formados por 9 jugadores cada uno. Con el paso del tiempo esta cantidad se reducirá primero a 7 y luego a la cantidad actual de 5 jugadores.

El baloncesto fue deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de 1928 y 1932, alcanzando la categoría olímpica en los Juegos Olímpicos de 1936. Aquí Naismith tuvo la oportunidad de ver como su creación era exaltada a la categoría olímpica cuando fue acompañado por Adolf Hitler en el Palco de Honor, en Alemania. El baloncesto femenino debió esperar hasta 1976 para su exaltación al olimpismo.

El baloncesto en la actualidad cuenta con una gran difusión en diferentes países de Europa, Australia, Sudamérica y sobre todo en Norteamérica, la cual cuenta con la liga más importante del mundo, la NBA.